Robots in de wijngaard
Het wijnbouwgebied rondom Saint-Émilion in Frankrijk is wereldberoemd en is een gebied dat doordrongen is van traditie. De Romeinen waren hier al actief als wijnbouwers, maar van de huidige hulpmiddelen in de landbouw konden ze slechts dromen. Want voor de arbeidsintensieve verzorging van de wijngaarden worden intussen robots gebruikt. Ook de Vitirover, die door de gelijknamige firma in Saint-Émilion is ontwikkeld, is er daar een van. Het gaat daarbij om een volledig autonome grasmaaier, die met zonne-energie wordt aangedreven. Circa twintig van deze robotmaaiers worden al in de plaatselijke wijngaarden gebruikt. En Vitirover levert dit jaar nog 200 robots, onder andere voor het gebruik langs spoorwegen of in fotovoltaïsche installaties. Het belangrijkste voordeel van de robot is dat deze milieuvriendelijk is en een bijdrage levert aan het biologisch telen van wijndruiven. Want door deze in wijngaarden te gebruiken worden pesticiden zoals glyfosaat overbodig. Bovendien ontziet de robot de bodem, doordat deze de bodemverdichting voorkomt die wordt veroorzaakt door tractoren of paarden.
Nauwe samenwerking met de ESA
Het was niet eenvoudig om de robot, die meer dan twee hectare land kan maaien, te ontwikkelen. Want het bleek dat de instabiele bodem in de wijngaarden sterke overeenkomsten vertoonde met het oppervlak van Mars. Daarom heeft Vitirover bij het opstellen van de eerste designspecificaties samen met de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) het design van alle robots onder de loep genomen die voor Mars-missies zijn ontwikkeld. "Dat heeft ons enorm geholpen, omdat we geen aardse robots konden vinden die onze specificaties zozeer benaderden", aldus Xavier David Beaulieu, CTO van Vitirover. Hij richtte de firma in 2010 op met Arnaud de la Fouchardière, nadat hij het familiebedrijf (Château Coutet in Saint-Émilion) had overgenomen en met de uitdaging geconfronteerd werd, de groei van gras en onkruid onder zijn wijnstokken onder controle te houden. Intussen is Vitirover een internationaal toonaangevende innovator op het gebied van de uiterst precieze wijnbouw en heeft het bedrijf circa tien medewerkers.
De robot beweegt zich in het steenachtige, vaak heuvelachtige landschap voort en wordt gemiddeld elke 12 seconden mechanisch belast. De eisen aan de motor waren daarom ook hoog.
De mechatronische oplossingen zijn het resultaat van een partnerschap van meer dan acht jaar tussen Vitirover en mdp – maxon Frankrijk. De robot wordt door vier DC-motoren aangedreven, één in elk wiel. Het gaat om aandrijvingen met borstels DCX 22 L, die een maximale vermogensdichtheid in een zo klein mogelijke ruimte leveren. Ze zijn zeer efficiënt, wat voor toepassingen met accu's doorslaggevend is. In combinatie met een overbrenging GP 32 C kan de maaimachine door deze oplossing de belasting van de wielen opnemen en het voor de tractie vereiste koppel leveren. "Voor de aandrijving was het probleem van de radiaalbelasting van de wielas niet eenvoudig op te lossen, maar het is tenslotte gelukt", zegt Xavier David Beaulieu.
Ingekapseld in een aluminium lantaarnstuk
De grootste uitdaging lag echter elders: bij de drie lemetten, die door de DC-motoren van de serie DCX 32 L worden aangedreven. Want door de zware belasting werden de kogellagers van de motoren telkens beschadigd, wat tot uitval leidde. De ingenieurs van maxon ontwikkelden uiteindelijk een aluminium lantaarnstuk als duurzame bescherming. Kevin Schwartz, die bij mdp voor het Vitirover project verantwoordelijk is, zegt: "Onze rol is niet alleen elektromotoren te leveren, maar complete oplossingen die overeenkomen met de behoeften van de klant."
© maxon motor ag
